Quizá muchos oyeron o leyeron sobre las actuaciones de esta morena jamaicana –hace cuatro años con pasaporte de Eslovenia-, quien a lo largo de siete ediciones de los Juegos Olímpicos , desde Moscú (1980) hasta Atenas, Grecia (2004), exhibió clase por arrobas al alcanzar resultados sobresalientes junto a las mejores velocistas del orbe.

La extensa hoja de servicios de Merlene Ottey no encuentra precedentes en los anales de la disciplina del campo y la pista en cualquier sexo. A la apuntada durabilidad debemos adicionar que siempre sus actuaciones revelaron la más completa entrega en cada competencia, lo cual constituye un verdadero ejemplo de dedicación.

Conforme a las investigaciones científicas más autorizadas, entre las facultades físicas humanas –velocidad, resistencia, fuerza y tolerancia-, la primera es posible alcanzarla desde las edades escolares y comienza a perderse al frisar los 40, cuando se trata de atletas entrenados en el alto rendimiento.

Superada con creces la referida probabilidad, Merlene Ottey aún reta dichos patrones y acaba de demostrarlo el pasado 8 de agosto, en la ciudad sueca de Gotemburgo, donde detuvo los cronómetros electrónicos en 11,41 segundos al recorrer los 100 metros planos durante las eliminatorias y clasificó para las semifinales del certamen europeo.

Al siguiente día marcó 11,44 y aunque no pudo avanzar a la final, el extraordinario esfuerzo mereció la cerrada ovación del público presente en el estadio. Según destacaron los especialistas presentes, realizó la mejor salida de las ocho competidoras incluidas en el heat, pero le faltó mantener la velocidad desarrollada en los momentos de mayor esplendor.

Fue superada por la británica Joyce Maduaka (11,24), 13 años menor, y la belarusa Yelena Neumerzhistkaya (11,28), un par de décadas más joven. Vale apuntar que también corrió la maltesa Diane Borg (12,42), nacida en 1991, año en el cual ya Ottey acumulaba tres participaciones en citas cuatrienales olímpicas: Moscú (1980), Los Ángeles, Estados Unidos (1984), y Seúl, Corea del Sur (1988).

A la edad de 46 años corrió en la ciudad sueca de Gotemburgo

A propósito de lo ocurrido en dicha prueba, la quinceañera Borg señaló: "Fue muy emocionante competir contra una leyenda como Merlene" y, en realidad, la chica no exageró en la descripción de lo acontecido en contados segundos.

La historia de Merlene Ottey recoge impresionantes hitos dentro de las pistas, pues al reciente registro mundial para mujeres mayores de 45 años (11,41) y los indiscutibles triunfos en infinidad de certámenes, su historial atlético aparece cuajado de hechos inolvidables.

Uno de ellos pertenece al ciclo olímpico (1993-1996), previo a los Juegos de Atlanta, Estados Unidos, y la vinculan a la carrera en el hectómetro contra la estadounidense Gail Devers. En el torneo mundialista de Stuttgart, Alemania (1993), Devers (10,81) y Ottey (10,82) protagonizaron en los 100 metros planos una de las pruebas más cerradas de todos los tiempos.

Sin embargo, lo ocurrido tres años después en la sede olímpica superó el límite de lo imaginable, cuando ambas detuvieron los cronómetros electrónicos con similar tiempo de 10,94 y el foto-finish definió que Gail Devers volviera a subir a lo más alto del podio de premiaciones.

Con anterioridad el nombre de la Ottey estuvo asociado al de otra velocista norteña, Florence Griffith-Joyner, capaz de fijar primado universal (21,34) en el compromiso cuatrienal de la capital surcoreana, marca aún vigente. Allí la Ottey (21,94) llegó cuarta, antecedida por la también jamaicana Grace Jackson (21,72) y la alemana Heike Drechsler (21,85).

La esbelta veterana nació en la localidad jamaicana de Cold Spring, el 10 de mayo de 1960, y desde la escuela secundaria empezó a sentir el gusanillo olímpico. Durante los Juegos de Montreal, Canadá (1976), mientras escuchaba la radio, conoció la noticia del triunfo de su compatriota Donald Quarrie en los 200 metros planos (20,22).

Entonces, quiso saber qué eran esas competencias y decidió ser corredora. Cuatro años después encontró la deseada respuesta al conseguir la medalla bronceada en la misma distancia de Moscú al detener los cronómetros en 22,20, antecedida por la alemana Barbel Wockel (22,03) y la rusa Natalia Bochina (22,19).

El foto-finish concedió la victoria a Gail Devers

El ciclo competitivo (1981-1984) resultó la verdadera consagración en el escenario mundial, pues en Los Ángeles alcanzó par de medallas bronceadas en 100 (11,16) y 200 (22,09), resultados de rangos sobresalientes, sobre todo en el hectómetro, porque la ganadora Evelyn Ashford (EUA) corrió por primera vez la distancia en menos de 11 segundos exactos (10,97).

Lo sucedido en Seúl fue mencionado en párrafos anteriores. En Barcelona (1992) tampoco ganó y solo logró el consuelo de otro bronce en 200 metros. Su presencia en Atlanta mereció el calificativo de sorprendente por tratarse de la quinta oportunidad consecutiva en avanzar a finales de las citas olímpicas.

A la edad de 36 años, obtuvo el mejor balance con sendos metales plateados y un bronce (relevo 4 x 100). El codiciado título se le escapó en los 100 metros por una nariz. Persistente a toda prueba, volvió a presentarse al ruedo en Sydney (2000) y cerró el relevo jamaicano con tiempo de 42,13, válido para sumar una segunda plata.

El tiempo pasa… como dijo el cantor y ya el compromiso de Atenas resultó un objetivo extremo frente a la longevidad atlética. Una seria contractura muscular le impidió concluir la semifinal de los 200 metros, pero dejó establecida nada menos que 52 carreras olímpicas disputadas.

Primera carrera en el Viejo Continente (1980)

La bella Merlene conserva, pese al inevitable "peso" de los años, el elegante porte y la imagen felina del comienzo, aunque fuera de los escenarios competitivos su vida tampoco estuvo exenta de contratiempos.

Cumplidos estudios universitarios en los Estados Unidos contrajo nupcias con el vallista local Nat Page, tras el divorcio marchó a Italia y se casó con el velocista Stefano Tilli, de quien también se separó. En 1998 conoció al entrenador esloveno Srdjan Djorjevic y trasladó los matules hacia Liubliana, la capital eslovena.

Al comentar esa última decisión declaró: "Estoy muy enamorada de Srdjan y él me ayuda a mantenerme en plena actividad. Además, en Liubliana vivo en completa tranquilidad. Solo aspiro a entrenar diario para asistir a Beijing antes de cumplir los 50".

¿Lo conseguirá? De momento, amigo cibernauta, lo dejo con la tabla de sus mejores resultados.