Tres de la tarde. Día 4 de marzo de 1960. El vapor La Coubre estaba anclado en la bahía de La Habana. En sus bodegas traía 44 toneladas de granadas y 31 de municiones. Romualdo Díaz, en la bodega uno, estibaba cajas. José Antonio Díaz comentaba lo lindo que estaba el día. La temperatura era más bien fresca, agradable. Sonó el timbre para el cambio de turno y Manuel La O se dirigió al buque para ocupar su puesto de custodio. José Antonio fue hacia la puerta del muelle a merendar. Romualdo se quedó unos minutos conversando con los estibadores que le sustituían. Alrededor de las 3:10 p.m., desembarcó, dio unos pasos por el muelle...

El sabotaje a La Coubre prefiguró la política de terrorismo que desató la CIA contra Cuba

De pronto, una explosión estremeció la tierra. Los postes del tendido eléctrico temblaron y un hongo de ribetes negros se elevó sobre el muelle. Romualdo se vio lanzado por el aire. Al volver en sí, vio que el paisaje había cambiado: los almacenes no tenían techo y La Coubre, destrozado de proa, se había desatracado. José Antonio despertó en el piso, con la cabeza y la pierna sangrantes. Manuel quedó inconsciente y al recobrar el conocimiento, le acometió un acceso de tos por el denso humo negro.

Soldados rebeldes, policías, bomberos, pueblo en general, acudieron a prestar ayuda. Empezó el rescate de heridos y de cadáveres trucidados. Una segunda explosión barrió con quienes, desafiando el peligro, habían tenido ese gesto de solidaridad humana. Nunca se sabrá cuántos muertos hubo en realidad. Se rescataron los restos de 101 personas (solo 95 fueron identificadas). El saldo de heridos sobrepasó los 200.

Semanas antes, el cónsul yanqui en Bruselas y un agregado militar de su embajada habían presionado a los fabricantes y a la cancillería belgas para que no se le vendieran esas armas a Cuba. Peritos de Europa occidental que investigaron el siniestro afirmaron que no hubo negligencia alguna en el descargue. El pueblo cubano nunca tuvo dudas de que el barco había sido saboteado. Aún tiene la plena convicción de que todo fue obra de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA).

"El 17 de marzo de 1960 –prosigue Eisenhower en sus memorias–, yo le ordené a la CIA que comenzara a organizar el entrenamiento de los exiliados cubanos, principalmente en Guatemala, para un posible día futuro en que ellos pudieran regresar a su patria. Otra idea fue de que comenzáramos a construir una fuerza anticastrista en la propia Cuba."

En una intrincada finca en Guatemala, la CIA entrena a sus mercenarios

Para cumplir con la orden del Presidente, la CIA hizo traer de España a un destacado agente, Howard Hunt (años después, uno de los implicados en el escándalo Watergate, cuando la Administración Nixon le ordenó espiar al opositor Partido Demócrata). El trabajo que le encomendaron era similar al que había desarrollado en 1954 para derrocar al gobierno de Jacobo Arbenz en Guatemala. "En la presente ocasión –escribió en sus Memorias de un espía–, no debía aparecer el menor signo de intervención norteamericana." Hunt estaría bajo el mando de Richard Bisell, su antiguo jefe, experto en derrocar gobiernos desafectos a Washington.

Entre los cinco "elegidos" por la CIA estaban tres ex dirigentes estudiantiles de la Revolución del 30. Manuel Antonio de Varona, Tony, tras su encumbramiento político con los gobiernos auténticos (1944-1952), tenía ínfulas de aristócrata y realmente era una gente de derecha. Durante el batistato se opuso totalmente a la línea insurreccional. La selección de Aureliano Sánchez Arango fue para muchos sorpresiva. Ex comunista, ex líder del Ala Izquierda Estudiantil, nadie entendía cómo entraba y salía sin problemas de EE.UU. En cuanto a Justo Carrillo, era el jefe de una organización fantasma, Montecristi, integrada fundamentalmente por familiares.

Muy cercanos a la jerarquía católica eran los otros dos seleccionados para el ejecutivo del llamado "Frente Revolucionario Democrático". José Ignacio Rasco gozaba de gran influencia en la Juventud Acción Católica y la Agrupación Católica Universitaria. Desde mediados de 1959 hizo lo posible y lo imposible por enemistar a la Iglesia con la Revolución. Se asiló en una embajada a mediados de 1960 a pesar de que no era requerido por la justicia revolucionaria. Manuel Artime se alzó contra Batista en diciembre de 1958. Tras ser neutralizada la sedición contrarrevolucionaria de Hubert Matos en Camagüey, Artime huyó a los EE.UU.

Entre los planes de Bisell, estaba el ablandamiento ideológico del pueblo cubano. Para tal misión, encargó a David A. Phillips, otro del equipo que derrocó a Arbenz en 1954, quien escogió una isla del golfo de Honduras, Swan, como punto principal para sus transmisiones a Cuba. Y el 17 de mayo de 1960, comenzó sus trasmisiones Radio Cuba Libre (Radio Swan), con una programación que incluía noticieros, comentarios, editoriales y reportajes cuidadosamente elaborados (entre verdades y verdades a medias, deslizaban burdas mentiras difíciles de comprobar) para sembrar el desaliento y la desconfianza a la Revolución.

Bisell también apostó al terrorismo en las ciudades (sabotajes a tiendas, bombas en centros docentes, asesinatos de revolucionarios...) y a un fuerte movimiento insurgente basado en la guerra de guerrillas. Estas serían abastecidas desde aviones por la misma CIA. A las bandas que operaban ya (desde mediados de 1960, los grupos contrarrevolucionarios organizaron alzamientos), se les uniría en breve muchos de los que recibían entrenamiento en Guatemala.

Entre septiembre y noviembre de 1960, tropas rebeldes y las recién creadas milicias campesinas batieron a los alzados contrarrevolucionarios. Tras varios enfrentamientos, más de 200 de estos fueron capturados o muertos en combate. Se ocuparon gran cantidad de armas, plantas de radio y campamentos. La táctica de las guerrillas había tenido resultados funestos para Bisell, quien sin desecharla (en lo adelante la usaría solo como apoyo), veía solo la invasión "a lo Guatemala" como la única opción viable.