Tomó parte en la insurrección de 1868. Fue presidente de la República en Armas desde el 29 de marzo de 1876 hasta el 19 de octubre de 1977. Colaboró con la causa revolucionaria en la emigración en Estados Unidos, donde gozaba de gran prestigio por su labor como intelectual y educador. Al partir hacia Cuba, Martí le encargó asesorar a los que quedaban al frente de la dirección del Partido Revolucionario Cubano. Muerto José Martí en Dos Ríos el poder revolucionario constituido en la manigua en 1895 en Jimaguayú, lo designó Delegado del Partido Revolucionario Cubano y Agente del Gobierno en el exterior. Desde sus inicios ante tales responsabilidades evidenció la sobrevaloración de las virtudes norteamericanas en detrimento de las cubanas y creó vínculos para su actuación posterior. Fue el primer presidente de la República entre 1902 y 1906. En su gobierno afloró el componente antinacional con un gabinete formado, entre otros, por cuatro autonomistas que se habían opuesto a la independencia y firmado un manifiesto contra el movimiento revolucionario martiano en 1895.