Dominicano, fiel soldado por la independencia de Cuba, fue jefe del Ejército Libertador durante la Guerra de los Diez Años (1868-1878) y la Guerra de Independencia (1895-1898). En la Guerra de los Diez Años intentó la Invasión a Occidente y llevó su vanguardia hasta Matanzas. Al reanudarse las hostilidades en la Guerra del 95 de nuevo la organizó y llevó el Contingente Invasor hasta La Habana. Salvaguardó su conclusión exitosa con la campaña de la Lanzadera, amenazando continuamente a la capital del país, atrayendo sobre sí fuertes columnas españolas para así facilitar la llegada de su Lugarteniente general, el mayor general Antonio Maceo y Grajales hasta el poblado de Mantua, extremo más occidental del país.

Desde 1987 hasta 1898 desarrolló la Campaña de La Reforma, en 1 800 kilómetros cuadrados de Sancti Spiritus, enfrentando a fuerzas españolas trasladadas desde occidente, y rompió así el equilibrio estratégico de las acciones peninsulares. Estratega y táctico por excelencia en ambas guerras fue un general que no conoció la derrota a pesar de comandar un ejército de oficiales y soldados sin instrucción militar anterior, y, combatir contra la mayor concentración de tropas dispuesta por una potencia colonizadora en América, comandada por experimentado generales, y armada con los más modernos pertrechos de la época.